В элитной академии Уэлтон, где царит дух строгой дисциплины и непререкаемых традиций, появляется новый учитель — Джон Китинг. Его неформальный стиль, страсть к поэзии и призыв «ловить день» словно глоток свежего воздуха для группы старшеклассников, привыкших лишь зубрить правила. Он знакомит их с запретным плодом — тайным «Обществом мёртвых поэтов», когда-то вдохновлявшим учеников на свободу мысли. Под его влиянием юноши начинают по-новому смотреть на жизнь, искусство и самих себя, пытаясь вырваться из тесных рамок предопределённых судеб.
Однако их романтический бунт и жажда самовыражения вскоре приводят к жестокому столкновению с суровой реальностью. Конфликт между вольнодумством Китинга и жёсткими устоями школы, между мечтами мальчиков и суровыми планами их родителей накаляется до предела. Личный выбор каждого ученика, особенно трагический поступок одного из них, ставит под вопрос саму философию учителя и грозит навсегда похоронить «карпэ дием» под грузом правил и лицемерия.
