В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её красотой и чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив почёт и милость.
Однако родственницы, снедаемые жадностью, затевают коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма: в глазах Салтана Аннушка и младенец предстают предателями. Разгневанный царь приказывает ждать его суда, но это распоряжение также перехватывают. В итоге невинных царицу с сыном заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.
