Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, попадает из тюремной камеры в палату психиатрической клиники. Цель — выяснить, симулирует ли он безумие, чтобы избежать колонии. Здесь, среди пациентов, он сталкивается с истинной властью в лице старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья холодная рассудительность и железная дисциплина правят всем отделением.
Макмёрфи, видя абсурдность местных порядков, объявляет войну системе. Его дерзкие выходки и жажда жизни будоражат других пациентов, вселяя в них давно забытую искру свободы. Но сестра Рэтчед, для которой контроль — смысл существования, не намерена терпеть этот хаос. Между ними завязывается жестокая битва воли, где ставка — души всех обитателей палаты.